函入りの装幀に、見返しの地図——古きよき英国児童文学の香りが漂う作品。「——永遠の子どもたちに」という献辞が、何歳になっても児童文学が好きな身として心から嬉しい。童心に返って心躍らせながら読むこともできると同時に、大人になったからこそ考えさせられる描写もある、本当に素晴らしい物語だと思う。私にとって、とても大切なシリーズとなった。 サニークリフ・フリースクールという寄宿学校の教師であるウタドリ先生と、ハリネズミに似た見た目とサイズをしたクーイ族という種族の男の子ヤービが、マッドガイド・ウォーターという湖で出会うところから、物語は始まる。 ヤービは、その種族の一世代におよそひとりの割合で生まれる、「異種間交流」の可能な個体——つまりは人間と言葉を交わすことができる個体だったのだ。 ウタドリ先生とヤービが慈愛に満ちた交流を深めてゆくのに心が温まり、ウタドリ先生がヤービから聞いた話として読者に教えてくれるクーイ族の生態を少しずつ知ってゆくたびワクワクする。 かつて水棲生物だった名残を持つという架空の生き物・クーイ族が、どんな住居でどんなものを食べ、どんな風に生計を立てているのかという暮らしぶりは、草木や鳥に造詣の深い梨木香歩さんならではのリアリティを持って練られている。 ちなみに、マッドガイド・ウォーターでボートを浮かべて読書をするのが好きなウタドリ先生は、私に、カヤックに乗ることがお好きだという梨木さんご自身を彷彿とさせる。 梨木さんの端々まで美しい文章によって描き出されるマッドガイド・ウォーター周辺の自然は、ヤービのママの台詞を引用するならば「世界ってなんてすばらしいんでしょう！」という気持ちにさせてくれる。 だが、マッドガイド・ウォーターの生態系の変化によって、ヤービたちは別の土地への移住の検討も余儀なくされているのだという。現実においても環境問題がこれだけ人間に影響を与えているのだから、もっと小さな動植物が受ける影響は計り知れないな、と考えさせられたのだった。